Jean Clay est un critique d’art, spécialiste des arts plastiques et visuels.
À l’adolescence, il découvre la peinture et le milieu de l’art et de la culture (Dubuffet, Michaux, Mathieu) grâce aux galeristes René et Olga Drouin, parents de son condisciple Jean-Claude Drouin.
Rencontré en Indonésie, Roger Vailland lui conseille de s’orienter vers le journalisme. Il lui trouve un stage au Monde (1952) et l’incite à postuler au Centre de formation des journalistes (CFJ, Paris). En 1953, Jean Clay sort major de sa promotion.
Présenté par le CFJ à Albert Béguin, directeur de la revue Esprit, il écrit dans la rubrique « Journal à plusieurs voix » sous le pseudonyme de Jean Carta (mai 1954-juin 1960).
Engagé comme critique d’art à Réalités (1958-1971), Jean Clay chronique la création contemporaine (arts plastiques, architecture, cinéma). Cette activité, qu’il tient pour commerciale, ne le satisfait guère. La rencontre avec le poète Julien Blaine débouche sur la création de la revue Robho (1967-1971), mieux accordée à l’époque et à ses préoccupations : action collective, esprit de contestation et de lutte, création internationale. Le reflux de l’après-68 entraîne l’arrêt de la revue en 1971.
Avec Yve-Alain Bois, Jean Clay fonde la revue Macula (1976-1979), axée sur la philosophie, l’esthétique, mais aussi la critique des institutions muséales et picturales. Ce travail de recherche théorique trouvera son prolongement dans la fondation, en 1980, des éditions Macula. Une soixantaine de titres – dont la moitié de traductions – y sont publiés entre 1980 et 2010, visant un équilibre entre savoir classique, synthèses didactiques, essais contemporains et monographies d’artistes.
Publications :
– Visages de l’art moderne, Rencontres, 1969 ; disponible en version numérique sous le titre Paroles d’artistes, éditions Thierry Marchaisse, 2017 ;
– Les Merveilles du Louvre, Hachette – Réalités, 1970 ;
– L’Impressionnisme, Hachette – Réalités, 1971 ;
– De l’impressionnisme à l’art moderne, Hachette – Réalités, 1975 ;
– Le Romantisme, Hachette – Réalités, 1980 ;
– Comprendre l’impressionnisme, Le Chêne, 1984.
Catalogues :
Préface au catalogue Takis (galerie Iolas, avril 1966).
Préface au catalogue Soto (galerie Denise René, mai 1967).
Soto (1969) et Martin Barré (1979), tous deux au musée d’Art moderne de la ville de Paris.
Recueil de textes paru aux éditions L’Atelier contemporain, Strasbourg (octobre 2024) : Atopiques – de Manet à Ryman, préface d’Yve-Alain Bois, postface de Thierry Davila.